Es uno de los 32 departamentos que conforman el territorio colombiano. Fue creado el 4 de julio de 1991 por disposición de la Constitución Política de ese mismo año. Está ubicado al sur del país, siendo una de las zonas con mayor riqueza forestal. Hace parte del la selva amazónica, a la que también pertenecen Brasil, Perú, Venezuela y, en menor medida, Ecuador, Bolivia, Surinam y Guayana. Al tener ribera con el Río Amazonas, ha hecho merecedor al país del título del ‘País de los tres mares’, en relación a los límites marítimos de los océanos Atlántico y Pacífico.

Su capital es Leticia, con una población de 39.000 habitantes. Está dividido en ocho corregimientos, en los cuales se asientan apenas dos municipios: Leticia y Puerto Nariño. Es, además, el departamento con mayor límites internacionales de Colombia: al este limita con Brasil; al sur, con Perú; al norte con los departamentos de Caquetá y Vaupés; al oeste, con el departamento de Putumayo.

Al ser una de las zonas menos exploradas del territorio colombiano, su fauna y su riqueza forestal se mantienen casi intactas. Entre sus atractivos naturales más importantes se encuentran la Reserva del Tanimbora, el Lago de Tarapoto y la Isla de los Micos. Cuenta,  asímismo, con una red de parques naturales cuya función es la conservación y el cuidado de las especies propias de la región, entre los que se destacan el Parque Nacional Amacayacu, el Parque Nacional Río Puré y el Parque Cahuirarí.

Además de los municipios de Leticia y Puerto Nariño, el departamento está dividido en 9 corregimientos: Tarapacá, Pedrera, Arica, Mirití Paraná, El Encanto, La Chorrera, Puerto Santander, Puerto Alegría y La Victoria.