El río Amazonas es la cuenca hidrográfica más importante de la región de la Amazonía,  ubicada en el centro y el noroeste de Suramérica, siendo además el más caudaloso y el de mayor superficie del planeta. Su longitud es de 6.800 km, superando incluso al río Nilo, en África, en más de cuarenta kilómetros. (*)

Nace en el nevado del Mismi, en el departamento de Arequipa (Perú), y nada más entrar en territorio brasileño es llamado por los pobladores de la región como río Solimbes, hasta que se une al río Orinoco (o río Negro), con el que corre paralelamente una distancia aproximada de 6 kilómetros. Hasta su desembocadura, en el Atlántico brasileño, registra un breve paso por el sur de Colombia y una red de más de 1.000 afluentes entre ríos, riachuelos y pequeñas cascadas.

En el delta del río, el canal principal llega a medir unos 50 km de anchura (es imposible ver la otra orilla), dividiéndose además en numerosos canales separados por una isla, Marajó, tan grande como Suiza. Es tal la fuerza con la que llega al océano, que el sedimento que arrastra tiñe unos 300 kilómtros de la costa brasileña.

Las caracterísitcas georgráficas de la región, en su mayoría selvática aunque con algunas formaciones montañosas (sobre todo en el nacimiento del río), hacen que su cauce sea hetrogéneo y que las condiciones naturales varíen desde los 6.000 metros hasta el nivel del mar. En el estrecho de Obidos, en Brasil, alcanza una profundidad de 300 metros, y se sabe que 24.000 kilómetros de su superficie son navegables.

Los indígenas que habitaban la región antes de la conquista llamaban al río con distintos nombres, según el trayecto y la zona. Algunos lo conocían como Paranaguazú, Guyerma o Solomoes. Sin embargo, con las primeras expediciones europeas empezó a ser llamado como río Grande o río Orellana, en honor de Francisco de Orellana, uno de los primeros conquistadores que se aventuró por su cauce.

Pero sólo hasta después de 1542, tras la expedición de Orellana, recibió el nombre con el que actualmente se le conoce. Mientras remonataba el río, Orellana se encontró en el corazón de la selva con unas mujeres salvajes pero exóticamente atractivas, de belleza natural y hechicera, que le recordaron el mito griego de las antiguas guerreras amazonas del Asia Menor narrado por Heródoto. Y con ese nombre bautizó la selva y el río.

Los principales puertos construidos sobre el río son Iquitos (Perú), Leticia (Colombia) y Manaos y Bélem do Pará (Brasil), ciudades que concentran el mayor número de población en la Amazonía, dado su difícil acceso y su aislamiento con respecto a otros centros urbanos de importancia como Lima, Bogotá o Brasilia.

(*) Este dato ha sido confirmado recientemente por la Sociedad Geográfica de Lima, haciendo una revisión del sitio de nacimiento del río.

Vista panorámica de Manaos, Brasil.

OTROS DATOS:

Países que atraviesa: Brasil, Perú y Colombia.

Longitud: 6.800 km.

Caudal medio: 219.000 m3/seg.

Cuenca hidrográfica: Amazonas.

Nacimiento: Región de Arequipa (Perú).

Desembocadura: Océano Atlántico.

Afluentes izquierda: Marañón, Caquetá, Negro (Orinoco).

Afuentes derecha: Ucayali, Purus, Madeira, Tapajós, Xingú, Tocantis.